En América Latina, la educación superior ha experimentado una intensa transformación. En la década de 1950 había alrededor de 700.000 estudiantes; En 1970 la cifra aumentó a 1,9 millones, llegando a 8,4 millones en 1990, 25 millones de estudiantes en 2011 y 30 millones en 2019. Los sistemas de educación superior de estos países varían mucho. Hay países como Argentina, Chile y Uruguay que están universalizados (con una tasa bruta de matrícula superior al 60%), mientras que países como Brasil y Perú están en proceso de masificación. La participación del sector privado es muy desigual. Argentina y Uruguay tienen una alta participación del sector público, mientras que Brasil y Chile, por el contrario, tienen un predominio de matrículas en el sector privado. Brasil y Chile optaron por mantener un sistema público relativamente pequeño y cerrado y dejar espacio para el sector privado. En Argentina y Uruguay, la demanda de educación superior fue atendida por el sector público

Si bien los sistemas de educación superior en América Latina están generalmente organizados en tipos institucionales que distinguen a las instituciones universitarias de otras organizaciones académicas no universitarias, existen diferencias relevantes en dimensiones como gobernanza, tamaño, selectividad y oferta educativa. En común, el sector universitario tiende a tener mayor autonomía administrativa y académica que el sector no universitario, a centrarse en ofrecer cursos de largo plazo y con orientación académica y a ser más selectivo en términos académicos y socioeconómicos, como es el caso de Brasil, Perú y Chile. Por otro lado, las instituciones no universitarias se concentran en cursos de corta duración de formación profesional o técnico-profesional y de formación docente, como es el caso de Argentina, Chile y Uruguay, o se caracterizan por una oferta enfocada principalmente a la docencia, con poca participación en la investigación, como en Brasil.

Siguiendo el enfoque que desarrollamos, encontramos que, además del contraste entre las instituciones de educación superior (IES) públicas y privadas, el tamaño de las instituciones influyó en la dinámica de expansión. El sistema de educación superior de Brasil se ha expandido reduciendo la diversidad institucional y concentrando la matrícula estudiantil. Un ejemplo se puede observar en el primer grupo de IES que surgió en este análisis, con una fuerte concentración de matrículas (88 instituciones privadas que matriculan a 2.730.061 estudiantes) y la prevalencia de la educación en línea. Este aumento en la matrícula se ve compensado por una notable disminución de la matrícula en las instituciones tradicionales de élite.

Nuestros resultados sugieren que los demás países latinoamericanos mencionados tienen patrones institucionales similares a los de Brasil. Cada sistema se divide entre universidades, que tienden a ser más selectivas tanto desde una perspectiva socioeconómica como académica, y otras instituciones que se centran en programas no universitarios, de menor prestigio y de corta duración. Las universidades desempeñan un papel organizativo importante en la educación superior y mantienen un alto grado de autonomía.

Por otra parte, los modelos institucionales elegidos para la formación docente juegan un papel fundamental en la definición de las diferencias entre países. Lo mismo puede decirse del papel del sector privado que diferencia a Brasil, Chile y Perú de Argentina y Uruguay. Sin embargo, esta distinción no es absoluta, ya que las diferencias entre los países más privatizados pueden atribuirse a la fortaleza o debilidad de las instituciones reguladoras. Una diferencia notable entre estos países es el alcance y el papel de la educación a distancia. El sistema brasileño, dominado por instituciones privadas y fuertemente dependiente de cursos en línea, presenta desafíos para la investigación sobre la diversidad institucional y la modalidad de provisión de educación superior.

El refinamiento de nuestra herramienta conceptual (la tipología de las instituciones de educación superior) puso de relieve estas cuestiones, dirigiendo nuestra atención a la dimensión de Gobernanza. Instituciones públicas o privadas, diversas en su funcionamiento, con mayor o menor inversión en educación a distancia, forman las dimensiones analíticas que emergieron como más significativas en nuestro análisis.

Estas dimensiones permiten comenzar a comprender cómo opera la educación superior en cada uno de los países analizados para indicar los diferentes niveles de progreso alcanzados en su eficiencia y equidad. Y, en consecuencia, en el grado de democratización.